西元1801年，年幼的朝鲜纯祖继位，曾祖母贞纯王后垂帘听政，发动「辛酉迫害」，于朝鲜全境扫荡西学。学者丁若铨因而遭受迫害，被流放至黑山岛（兹山）。长期深居内陆的丁若铨渐渐发展出对鱼类的兴趣，在那里遇见了好学而家贫少书的渔民昌大，丁若铨惊讶于昌大广泛的海洋知识，决定以自身的学识作为交换，邀请他协助完成《兹山鱼谱》。