楊德昌擅長從人的際遇推及至大環境，將人放在社會結構底下，如偵探般仔細觀察推敲，剖析其行事動機，其不得不然。《牯嶺街少年殺人事件》受1960年代轟動一時的情殺命案所啟發，關於本片創作緣由，楊德昌是這麼說的： 「茅武的事情在那時是很震撼的，因為跟我們太近了，我不認識他，可是我很多熟朋友都跟他很熟；那件事其實很能反映我們那個時代的狀況，不發生在這個人身上，也可能發生在那個人身上。所以對我來講最有趣的反而不是茅武的生平或他為什麼殺人，而是那個環境很有可能發生這種事情。我的出發點基本上還是那段時間，太多人不願去想那段時間，可是那段時間對我們這一代來講非常重要，為什麼台灣會有今天，其實跟那個時代非常有關係。那個年代有很多線索可以讓我們看清楚現在這個年代，這是我做這個片子最大的動力；而且台灣是一個非常特殊的環境，為什麼我們很少去提醒自己，我相信這跟整個群體自信心有關，對自己沒有自信才不會去想這些。」――楊德昌