一九八七年七月，台灣正式解嚴，楊德昌開始籌劃《牯嶺街少年殺人事件》（下稱《牯嶺街》），並在一九八九年八月成立自己的電影工作室「Yang and His Gang Filmmakers」（楊德昌電影公司）。一九九〇年八月八日，《牯嶺街》正式開拍，一幫人靠著對電影天真的熱情，從北拍到南，在九〇年代的屏東建構出了六〇年代劇變中的的台北。《牯嶺街》的英文片名「A Brighter Summer Day」取自貓王〈Are You Lonesome Tonight〉，除了貓王，電影中也用了幾首瑞奇尼爾森的歌作為插曲，在楊導就讀建中的六〇年代，西方的搖滾樂、電影等流行文化成為青少年在閉塞時代裡的救贖，影響著那一代對思想的追逐。 楊德昌曾說：「我們何其幸運地生長在這個不幸的時代。」A Brighter Summer Day 所代表的一瞬之光和《牯嶺街》的現實黑暗相互矛盾，但正是在那樣的黑裡，楊導澄澈的眼光洞穿了封閉的年代，在三十二年後的今日，仍舊純真、年輕。